Terwijl Manchester United in de rij stond voor hun langverwachte terugkeer van de Champions League, was hun kapitein nergens te bekennen.

Jose Mourinho bleef kalm terwijl hij zijn voetbalshirts kids plaats aan de achterzijde innam en zijn eerdere ritueel verliet om de eerste te zijn naar de dugout voor zijn spelers.

Tegenwoordig volgt de Portugees graag zijn team, als een 12e man, terwijl de camera’s en starstruck-mascottes elk moment opnemen.

Paul Pogba kwam uiteindelijk tevoorschijn, met een lichtgevende armband op sleeptouw, nadat Mourinho hem voor het eerst moedig als zijn startschipper had gekozen.

Dit was het grote moment van Pogba op het grootste podium – waar hij van droomde toen hij afgelopen zomer weer bij de club kwam.

(Pogba kreeg de armband voor meer ervaren teamgenoten
Die reizen naar Rostov en Luhansk waren allemaal goed en wel, maar de eenmalige Champions League-finalist verlangde ernaar het beroemde volkslied van Tony Britten te horen onder de lichten in Old Trafford.

Het was dan ook geen verrassing dat Pogba voetbaltenue manchester united de enige United-speler was die vrolijk glimlachte en knikte toen dat beroemde volkslied rond het Theatre of Dreams ging.

Maar met amper een kwartier gespeeld stopte hij. Dat vervelende hamstring. Opnieuw.

Met dank aan Mourinho’s jonge kant, reageerden ze briljant op hun talisman die het podium recht de tunnel uit kwam.

Marouane Fellaini en Ashley Young kregen terecht de complimenten, omdat toevallig twee van de meer ervaren spelers op het veld.

Fellaini profiteert ervan eindelijk een manager te hebben die in hem gelooft.

Lukaku bracht United met 2-0 omhoog met een prima kopbal van Blind’s cross
Young geeft ondertussen United die natuurlijke breedte die soms op de flanken is gemist, vooral met Mata op zijn verwoestende beste moment wanneer hij naar binnen drijft.

Gezien de mislukking van Antonio Valencia de laatste tijd, was dat bemoedigend – net als de assistentie van Daley Blind voor Romelu Lukaku.

Lukaku en Marcus Rashford, beiden debuterend in de Champions League, genieten van het grote podium en zijn net als Victor Lindelof een knipoog naar een mooie, jeugdige toekomst.

Wat ook de paarse patch van het paar is, het is ook de manier van doelen die echt bemoedigend is. Lukaku heeft nu bijvoorbeeld twee doelpunten gescoord met zijn linkerhand, twee met zijn rechterhand en twee met zijn hoofd.

Collega nieuwe ondertekening Lindelof had geen gemakkelijkere herintroductie in de Champions League kunnen hebben ondanks aflopen terwijl de minuten voorbij tikte.

De 23-jarige was positioneel gezond en zijn gedurfde blik zette al vroeg de toon voor een verzekerd scherm, wat tot uiting kwam in zijn 96% slagingspercentage.

Lindelof’s visie en comfort op de bal geeft United iets anders
Omdat de verdediger zich blijft aanpassen aan het leven in de Premier League, zal hij zeker nuttig zijn in wedstrijden die United dit seizoen naar verwachting zal domineren.

Maar ondanks dat slechts vier partijen in de Champions League van dit seizoen meer geld uitgeven, zal Mourinho de weg doorhouden dat zijn zijde underdogs of ‘kleine paarden’ zijn.

De Portugezen zullen laat naar zijn kant ‘Playstation football’ wijzen als bewijs daarvan, maar United heeft vorig seizoen bewezen dat ze tactisch werk kunnen doen in een grote wedstrijd.

Ander Herrera bijvoorbeeld genoot van de rol van spoiler in het ketenen van Eden Hazard toen United in april een 2-0 overwinning boekte tegen Chelsea.

Zulke prestaties kanaliseren zal de komende maanden cruciaal zijn omdat alle drie uitstapjes in Groep A er vrij lastig uitzien.

De aanstaande reis naar Rusland, om CSKA Moskou aan te gaan, zal ongetwijfeld hun zwaarste test tot nu toe zijn.